Vor fünfzig Jahren kämpften Ernest Borgnine und Lee Marvin im Oregon

Wenn Paul Bunyan mit RoboCop scheiterte, konnten sie nicht mit der brutalen Brutalität von A No. 1 vs. Shack in Emperor of the North (1973) mithalten – und das alles für das Recht, einen Zug zu fahren.

Dieser in Oregon veranstaltete Schlagabtausch wurde diesen Monat vor 50 Jahren veröffentlicht und lässt einen Eisenbahnbullen aus der Zeit der Depression (Ernest Borgnine's Shack) gegen den härtesten Landstreicher der Lower 48 (Lee Marvin's A No. 1) antreten.

„Empire of the North“ vereinte zwei der Stars von Regisseur Robert Aldrichs „Das schmutzige Dutzend“ (1967) für einen vergessenen Actionfilm, der Marvins und Borgnines Starpower wie 300-Pfund-Keulen einsetzt.

Ursprünglich mit dem Titel „Imperator of the North Pole“ betitelt, wurde der Film hauptsächlich in der Gegend von Cottage Grove gedreht, während die Nr. 19 durch Eugene und Salem nach Norden rumpelt. Überall auf der Strecke schwatzen und spekulieren mittellose Hooverville-Bewohner und Bahnhofsarbeiter darüber, ob A Nr. 1 bis nach Portland auf Shacks Zug aufspringen kann.

Der kommerzielle Misserfolg des Films im Jahr 1973 ist im Nachhinein etwas schwer zu erklären. Ja, Emperor läuft etwas zu viel herum und verzögert den entscheidenden Showdown mit ausgelassenen Mentoren-Ausschweifungen zwischen A No. 1 und Cigaret, einem arroganten Möchtegern-Hobo, gespielt vom frischgesichtigen Keith Carradine. Und natürlich führt die Entscheidung, ein wichtiges Versatzstück im künstlichen Nebel zu drehen, zu einer Szene, die eher inkohärent als roh ist.

Aber das Filmemachen ist ebenso kraftvoll und aufregend wie die Darbietungen – alles mythische Weitwinkelaufnahmen und düstere Nahaufnahmen, die die breiten Schultern und Osterinsel-Köpfe seiner Stars verehren. Marvin fordert jeden heraus, sein konzentriertes Schielen zu unterbrechen; Der wütende Borgnine könnte vor seiner überlasteten Lokomotive eine Dichtung platzen lassen.

Vielleicht kühlten die Details aus dieser Zeit das Publikum ab, verglichen mit beispielsweise den viel umfassenderen Darstellungen von Aldrich-Hits wie „The Dirty Dozen“ und „The Longest Yard“ (1974), in denen es um „Gefangene machen einen harten Job“ geht. Der Regisseur selbst beklagte sich gegenüber Film Comment einmal darüber, dass er nicht glauben könne, dass Kinogänger sich nicht mit Marvins Charakter und seinem unerschütterlichen Code aus Geduld, Selbstgenügsamkeit und dem Vorgehen, nur Tyrannen anzugreifen, identifizieren würden. Was kann man nicht mögen? Wir sprechen von einer Figur, die vorgestellt wird, indem sie potenzielle Räuber mit einem lebenden Huhn zurückschlägt.

Ein halbes Jahrhundert später jedoch macht diese Besonderheit „Empire“ zu einem echten Vergnügen. Wir geraten in eine Subkultur, die ihren eigenen Jargon, ihre eigenen Regeln und ihre eigene Echtzeit-Folklore pflegt. Es ist die Art dünner, aber dennoch sofort lesbarer Weltkonstruktion, die John Wick so attraktiv macht.

Aussagen von Zuschauern wie: „Niemand außer Nummer 1 konnte mit der Hütte mitfahren!“ hallen nach wie Friseurdebatten über einen Underground-Schwergewichtskampf in einem Land, in dem es kaum Helden gibt. (Obwohl nicht im Abspann aufgeführt, verdankt das Drehbuch sowohl Namen als auch Geschichten mehreren veröffentlichten Abenteuern des Autors Jack London und „König der Landstreicher“ Leon Ray Livingston.)

Was die Action auf der Strecke angeht, wirken die breiigen Waffen und Taktiken gleichermaßen organisch und aus kontextuellen Notwendigkeiten entstanden. Eine Nr. 1 und Cigaret steigen animalisch in den Zug ein und verstecken sich in Spalten und Fässern. Dies ist dieser seltene Film, in dem sich jemand eine Dampfverbrennung zuzieht und mit einer Rasierklinge das verletzte Fleisch mit Fett aus Zeitschriftenschachteln einschmiert.

Shacks Tricks seinerseits sind allesamt bösartige Geometrien, um A No. 1 und Cigaret bewohnbaren Raum zu verweigern. In einer Szene durchkämmt er „die 19“ für Reiter Meter für Meter, während sie den Buxton Trestle überquert, so dass es keinen Fluchtweg außer einem Death Drop gibt. Ebenso ist seine bevorzugte Waffe ein fußlanger Knöchelnagel, der an einem Seil befestigt ist und hüpfend geschickt wird unter dem Zug. Er weiß, dass er die Distanz gefunden hat, als die gefangenen blinden Passagiere vor Schmerz aufschreien.

Der Kaiser stellt diese fleißige Grausamkeit gegenüber den Armen unverblümt und wirkungsvoll dar. Auch wenn der Film nicht viel mit Humanismus oder offenen Botschaften zu tun hat, ist deutlich zu erkennen, dass „A No. 1“ ein Mann des Volkes und Shack ein eifriger Verwalter der Eigentumsrechte ist. Im Jahr 1933 (wie auch heute) werden die Obdachlosen als „eine Rasse für sich“ behandelt, heißt es auf der Eröffnungstitelkarte, und wir sehen, wie ihre Entmenschlichung den Sadismus von Autoritätspersonen schürt.

Borgnine selbst war beeindruckt von der bissigen Böswilligkeit seiner Figur. Im Jahr 2012, nur wenige Monate vor seinem Tod, sagte der 95-jährige Schauspieler gegenüber Portland Monthly, dass er sich als Shack selbst Angst gemacht habe: „Es kamen Dinge aus mir heraus, die ich in meinem Leben noch nie getan hatte.“

Andere Charaktere in Emperor könnten dem zustimmen.

„Jesus“, Cigaret zuckt leise während des letzten Handgemenges und sieht zu, wie Shack A No. 1 einen Kugelhammer in die Rippen schleudert. Wenn einer von ihnen es nach Portland schafft, bleiben nur seine Legenden vollständig erhalten.

SEHEN SIE ES: Kaiser des Nordens, mit PG bewertet, kann bei Movie Madness ausgeliehen werden.