Bethesda Fountain's Place in der LGBTQ+-Geschichte

Die Szene auf der Bethesda Terrace ist an jedem Tag voller Leben. Wenn Sie aus einer schattigen Kathedrale aus Minton-Fliesen treten und Sonnenlicht durch die eleganten Bögen der Arcade strömt, überwältigt Sie Bethesda mit einem Sammelsurium aus Feierlichkeiten und Aktivitäten: Familien spielen, Freunde gackern, Fremde plaudern, Kameras blitzen, Mittagessen werden verzehrt und Lieder gesungen . New York City selbst scheint sich auf einmal vor Ihnen zu entfalten, und seine Persönlichkeiten nehmen sich einen seltenen Moment Zeit, um im Park für einen Moment der Verbundenheit innezuhalten. Und mittendrin, hoch oben schwebend und die gesamte Produktion segnet: der Bethesda-Brunnenengel.

Es ist 150 Jahre her, seit die Stadt New York den Bethesda-Brunnen zum ersten Mal eingeweiht hat. Die Geschichte des Brunnens und des Wasserengels, der ikonischen Statue, die darauf steht, ist eine Geschichte von Heilung, Liebe und Versprechen sowohl für die Stadt als auch für die Schöpferin des Werks, Emma Stebbins. Im Laufe der letzten anderthalb Jahrhunderte hat es sich zu einem der symbolträchtigsten Orte der Stadt entwickelt – man sieht es in Filmen wie „John Wick“, „Enchanted“, „Kevin – Allein zu Haus 2“ und „The Avengers“ – und doch ist sein Künstler alles andere als ein bekannter Name. An diesem monumentalen Jubiläum erzählen wir die Geschichte von Emma Stebbins, der ersten Frau, die einen öffentlichen Kunstauftrag von der Stadt New York erhielt.

Während Emmas Kindheit begann sich New York City zu dem größten Metropolenzentrum zu entwickeln, wie wir es heute kennen. Mit der Fertigstellung des Erie-Kanals im Jahr 1825 wurde der Hudson River zur Hauptverkehrsader für Handel und Transport und löste ein explosionsartiges Wirtschafts- und Bevölkerungswachstum aus. Aber inmitten der wachsenden Fülle an Menschen, Kultur und Möglichkeiten gab es ein wachsendes Problem. Die Infrastruktur New Yorks konnte nicht mithalten. Sanitärpraktiken und -systeme waren nicht in der Lage, eine Stadt von der Größe New Yorks ohne schwerwiegende Folgen für die öffentliche Gesundheit zu versorgen.

Angel of the Waters ist das Herzstück der Bethesda Terrace, gelegen im Herzen des Central Parks und mit Blick auf den Ramble und den See.

Dieser Mangel an sanitären Einrichtungen führte zu einem gravierenden Mangel an sauberem Trinkwasser. Die New Yorker waren bei der Wasserversorgung auf lokale Quellen, Brunnen und Flüsse angewiesen, und diese waren verschmutzt und kontaminiert. Die Krankheit grassierte und die Auswirkungen waren tragisch. Insbesondere die Cholera tötete in nur zwei Monaten 3.500 New Yorker. Berichten zufolge schrien die dehydrierten Opfer nach kaltem Wasser, während sie schnell an Ruhr starben. Trotz der wirtschaftlichen Privilegien und des sozialen Status der Familie Stebbins – sie hatte Zugang zu guter Hygiene und sanitärem Trinkwasser – starb Emmas eigener Bruder, John Wilson Stebbins, 1837 auf tragische Weise an Cholera.

Dieses schreckliche Massenleiden war einer der Hauptgründe dafür, dass New York City 1858 mit dem Bau des Central Parks begann. Seine Schöpfer, Frederick Law Olmsted und Calvert Vaux, glaubten, dass öffentliche Parks und Grünflächen eine Lösung für die körperlichen, geistigen und emotionalen Gesundheitsprobleme seien ein aufstrebendes urbanes Mekka.

Der Central Park war nicht die einzige große Anstrengung der Stadtplaner, das Wohlbefinden und die Sicherheit der Öffentlichkeit zu verbessern. Das zwischen 1837 und 1842 erbaute Croton-Aquädukt war eine monumentale Ingenieursleistung, die allen Einwohnern von New York City frisches, sauberes und unverschmutztes Wasser brachte. Es war ein Meilenstein – im Einklang mit dem Central Park, da er die Lebensqualität der New Yorker steigerte – und der Bethesda-Brunnen wurde zur Feier dieser großen Errungenschaft errichtet. Obwohl die Planer des Parks Naturlandschaften Vorrang vor dekorativen architektonischen Merkmalen einräumen wollten, genehmigte der Ausschuss des Central Park den endgültigen Entwurf für eine Terrasse, die als „Herzstück“ im Herzen des Parks dienen sollte. Es wurde im September 1858 genehmigt und sollte ein imposanter Treffpunkt für Besucher am Ende der großen formalen Promenade des Parks, der Mall, sein. Vaux entwarf in Zusammenarbeit mit Jacob Wrey Mould die Bethesda-Terrasse, wobei Mould den Sockel und das achteckige Becken des architektonischen Herzstücks entwarf: den Bethesda-Brunnen.

Der Bethesda-Brunnen erinnert an einen Meilenstein für die öffentliche Gesundheit: Der Bau des Croton-Aquädukts verbesserte den Zugang zu sauberem Wasser und trug dazu bei, die Ausbreitung von Krankheiten zu reduzieren.

Während der größte Teil der Terrasse Ende der 1860er Jahre fertiggestellt war, blieb der Brunnen unvollendet. Es brauchte ein Kronjuwel, und Henry Stebbins – Vorstandsvorsitzender und Vorsitzender des Ständigen Ausschusses für Bauwerke, Architektur und Brunnen – kannte praktischerweise einen Künstler, der für diesen Job geeignet war. Seine Schwester, Emma Stebbins, war eine talentierte amerikanische Bildhauerin, die in Rom arbeitete, und in einem Akt offensichtlicher Vetternwirtschaft wurde der Auftrag an Emma vergeben.

Schon in jungen Jahren zeigte Emma Stebbins künstlerisches Potenzial. Als Mitglied einer wohlhabenden Familie mit Zugang zu zahlreichen Möglichkeiten war sie gut ausgebildet und einer Vielzahl kreativer Beschäftigungen ausgesetzt. Entgegen den Erwartungen an viktorianische Frauen ihrer Klasse hegte Emma schon früh berufliche Ambitionen und stellte ihre Gemälde erfolgreich aus.

„Sie steckte an der interessanten Schwelle fest, an der viele Frauen im 19. Jahrhundert feststeckten: Sie arbeiteten auf einem fortgeschrittenen Niveau, aber aufgrund ihrer sozialen Klasse oder ihrer familiären Dynamik war ihre Fähigkeit, beruflich zu arbeiten, eingeschränkt.“ ", sagte Emma Stebbins' Ur-Ur-Ur-Nichte Elizabeth Milroy. Milroy ist emeritierter Professor für Kunstgeschichte an der Drexel University und der Wesleyan University und hat ausführlich über Emmas Kunstwerke veröffentlicht. „Emma war eine talentierte Künstlerin, die sich im Alter von etwa 40 Jahren plötzlich in Rom wiederfindet und erkennt, dass es eine Möglichkeit gibt, konventionelle Zwänge abzulegen und in Rom zu bleiben.“

Emma zog 1856 nach Rom, um Bildhauerei zu studieren, wo sie eine augenöffnende Gemeinschaft vorfand: Amerikanische Frauen, die sich ebenfalls über Konventionen hinwegsetzten und als Künstlerinnen arbeiteten. Der Schriftsteller Henry James beschrieb diese Gruppe – berühmt und gönnerhaft – als „seltsame Schwesternschaft amerikanischer ‚Bildhauerinnen‘, die sich einst in einer weißen, marmorfarbenen Herde auf den sieben Hügeln niederließen“ und einen „Harems-Schrecken“. Die inoffizielle Anführerin der Gruppe war die charismatische und beliebte amerikanische Schauspielerin Charlotte Cushman – 2020 von Refinery29 als „Amerikas erste Berühmtheit“ bezeichnet. Sie bezeichnete ihr größtenteils queeres Frauenkollektiv als „fröhliche Junggesellinnen“. Unter ihnen war Edmonia Lewis, die erste afroamerikanische und indianische Bildhauerin, die internationale Anerkennung erhielt; Bildhauerin Harriet Hosmer; Schriftstellerin und Aktivistin Grace Greenwood; und die britische Journalistin Matilda Hays.

Ein digitalisiertes Bild aus dem Archiv der Conservancy der Unterschrift von Emma Stebbins am Fuß von Angel of the Waters.

Während sie ihrer Kunst nachging und ihre neu gewonnene Freiheit in Rom genoss, entwickelte Emma eine tiefe, liebevolle Verbindung zu Charlotte Cushman. Emma war dafür bekannt, ruhig, zurückhaltend und zurückhaltend zu sein. In einem Brief an eine Freundin beschrieb sie sich selbst als „eine weichschalige Krabbe“ und besaß selten das Selbstvertrauen, ihre eigene Kunst zu fördern. Charlotte hingegen war das Gegenteil: eine aufgeschlossene Schauspielerin und eine berauschend anziehende Charmeurin mit einer wechselnden Besetzung aus Liebhabern und Anhängern. Die beiden freundeten sich an, wurden ein Paar und lebten für den Rest ihres Lebens zusammen.

„Charlotte Cushman war der gegenteilige Charakter. Charlotte hat sie wirklich gedrängt und unterstützt – wie alle Frauen in Rom; sie haben sich größtenteils gegenseitig unterstützt“, sagte Melissa Dabakis, emeritierte Professorin für Kunstgeschichte in Kenyon und Autorin des Buches A Sisterhood of Sculptors: American Artists in Nineteenth-Century Rome.

Damals wurde diese Art der „Kameradschaft“ zwischen zwei Frauen als „Boston-Ehe“ bezeichnet. Überraschenderweise wurden diese Beziehungen nicht unbedingt kriminalisiert oder als „unheilig“ oder „unrein“ eingestuft, wie dies bei gleichgeschlechtlichen Beziehungen zwischen Männern der Fall war, was wahrscheinlich auf das Missverständnis der viktorianischen Gesellschaft über das sexuelle Verlangen von Frauen zurückzuführen ist.

„Eine Ehe in Boston war unter Frauen ziemlich üblich“, erklärte die emeritierte Historikerin Sara Cedar Miller vom Central Park Conservancy. „Im viktorianischen Zeitalter glaubte man nicht, dass Frauen Sex mochten, Sex wollten oder Sex hatten.“

Obwohl wir keine offiziellen Aufzeichnungen über die sexuelle Natur der Beziehung zwischen Charlotte und Emma haben, wissen wir, dass sie eine fürsorgliche und leidenschaftliche Liebe zueinander hegten und sogar „inoffizielle“ Gelübde austauschten. Im Jahr 1858 fragt Charlotte in einem Brief an einen Begleiter: „Wissen Sie nicht, dass ich bereits verheiratet bin und das Abzeichen am dritten Finger meiner linken Hand trage?“ In einem Nachruf auf Emma Stebbins, der 2019 als Serie über das nicht gemeldete Leben und Sterben wichtiger LGBTQ+-Persönlichkeiten veröffentlicht wurde, beschrieb die New York Times das schöne gemeinsame Leben von Emma und Charlotte in Rom. „Das Paar veranstaltete üppige Dinnerpartys und Waffelfrühstücke für die Gruppe bei sich zu Hause und war dafür bekannt, schwarze Melonenhüte zu tragen und auf ihren Pferden zur Villa Borghese zu reiten, um ein Picknick mit Rotwein und Käse zu machen.“

Nachdem sie den Auftrag für „Angel of the Waters“ erhalten hatte, folgte Emma einem für Bildhauer jener Zeit üblichen Verfahren, das mit Bronze arbeitete. Sie begann damit, Skizzen zu entwerfen, die sie dann zur Erstellung von Modellen verwendete, und analysierte ihre Entwürfe mit kleineren Tonversionen dessen, was die endgültige Skulptur werden sollte. Von da an arbeitete sie sich an den Ton und schließlich an einen Gips – schnell abbindenden Gips –, den sie zur Gießerei schickte, um ihn in die endgültige Statue zu gießen. Obwohl ihre Arbeit am Bethesda-Brunnen nicht in Stein erfolgte, hat Emma, ​​als sie mit Stein arbeitete, vor allem die Schnitzereien selbst angefertigt. Dies war für Bildhauer der damaligen Zeit etwas ungewöhnlich. „Der Steinstaub und alles war gefährlich und wahrscheinlich harte Arbeit, aber sie hat sich wirklich dafür eingesetzt“, sagte Miller. Bei der Planung des Bethesda-Brunnens schrieb Vaux, dass die Dekorationen „sowohl ernsthaft als auch spielerisch die Idee dieses zentralen Geistes der ‚Liebe‘ widerspiegeln sollten, der für immer aktiv ist und für immer Wissenschaft und Kunst, Sommer und Winter, Jugend und Alter, Tag und Nacht bringt.“ Nacht in harmonischen Einklang.“

Im endgültigen Entwurf des Brunnens sprudeln Wasserströme aus dem Felsen, auf dem sich ein Engel niederlässt, und ergießen sich in ein großes Becken, das in ein breites, reflektierendes Becken überläuft. Vier Putten oder Putten ragen hinter den obersten Wasserschleier hervor. Jeweils drei Putten symbolisieren die Vorzüge des Wassers: Reinheit, Gesundheit und Mäßigkeit. Der vierte, „Frieden“, feiert den Abschluss des Bürgerkriegs. Der Engel ist eine Anspielung aus dem Johannesevangelium, die auf die heilende Wirkung von Wasser anspielt. Das biblische Wunder beschreibt den Teich Bethesda in Jerusalem. Darin wird „eine große Schar verdorrter“ Leidender von ihren Leiden und Krankheiten geheilt, wenn ein Engel das Wasser segnet. „Ein Engel, der herabsteigt, um das Wasser für die Heilung zu segnen, scheint in Verbindung mit einem Brunnen nicht unpassend zu sein, denn obwohl wir keine traurigen Gruppen von Blinden, Haltlosen und Verdorrten haben, die darauf warten, durch die wundersame Ankunft des Engels geheilt zu werden, haben wir nicht weniger Heilung, Trost und Reinigung, die uns durch die gesegnete Gabe von reinem, wohltuendem Wasser geschenkt werden, das wie ein Engel zu allen zahllosen Häusern dieser großen Stadt kommt, nicht nur zu bestimmten Zeiten, sondern Tag für Tag.“ Emma schrieb im Programm zur Einweihung der Statue. Zum Zeitpunkt der Einweihung der Statue hatte Emma eine persönliche Verbindung zu Heilung und Wasser. Charlotte kämpfte gegen Brustkrebs und hatte sich weitgehend von ihrer Kunst und Karriere zurückgezogen, um sich um sie zu kümmern. Zusätzlich zu zwei Operationen und dem Experimentieren mit anderen härteren Formen der Medizin des 19. Jahrhunderts hatte Charlotte eine damals beliebte Behandlungsmethode ausprobiert: Wasserkuren. Aufgrund der weit verbreiteten viktorianischen Überzeugung, dass Wasser reinigende und heilende Eigenschaften habe, tauchten Patienten oft in Wasser unterschiedlicher Temperatur ein, tranken große Mengen Wasser oder wickelten sich in feuchte Kompressen, Laken, Gürtel oder Kleider ein, um ihre Krankheiten zu heilen. Sie starb 1876, nur drei Jahre nach der Einweihung. Emma widmete den Rest ihres Lebens dem Schreiben einer Biografie über Charlotte. Emma schreibt in einem Brief an eine Freundin über ihre Trauer und denkt über ihre Liebe nach:

„Ich habe so viele Jahre mit dem verkörperten Prinzip der Liebe gelebt, dass es ein Teil meines Seins wurde und immer intensiver wurde, seit es mir genommen wurde“, schrieb sie. „Ich denke an Charlotte, wie ich meistens bin – und spekuliere über die besondere Gabe, die einen richtigen Magneten ausmacht, und darüber, wie wunderbar sie über alle anderen ihrer Zeit und Generation hinaus ausgestattet war.“

Ein Foto von Emma Stebbins‘ Grabstein auf dem Green-Wood Cemetery in Brooklyn, New York.

Trotz des Mangels an konkreten historischen Beweisen gibt es seit langem Spekulationen darüber, dass Emma Angel of the Waters ihrem Geliebten nachempfunden hat. Obwohl die Gesichtsähnlichkeit bei weitem nicht so genau ist wie die der Büste, die Emma einige Jahre zuvor von Charlotte angefertigt hat, macht es der greifbare Geist der Liebe und Heilung, der in der Entstehungsgeschichte des Werks präsent ist, leicht, darüber nachzudenken, wie Charlotte und ihre Romanze Emmas Leben beeinflusst haben könnten an dem Stück arbeiten.

„[Charlottes] Persönlichkeit ist irgendwie überwältigend. Was mich am Engel immer fasziniert hat, ist seine Präsenz. Ich denke, was ihn so imposant macht, ist, dass man, wenn man neben dem Brunnen steht, wirklich das Gefühl hat, in seiner Gegenwart zu sein.“ „Eine starke Persönlichkeit“, sagte Elizabeth Milroy. „Ich frage mich, ob es Stebbins gelungen ist, der Figur wirklich etwas von dieser kraftvollen Persönlichkeit zu verleihen.“

Unabhängig davon, ob die Figur der Statue absichtlich Charlotte nachempfunden wurde oder nicht, leben sowohl Emmas verkörpertes Prinzip der Liebe als auch Charlottes magnetische Gabe in der Gegenwart des Engels des Wassers 150 Jahre später weiter. Ihre Beziehung war zu ihrer Zeit vielleicht nicht mehr das, was sie war, aber ihre Verbindung besteht immer noch im Herzen des Parks, einem unverrückbaren Symbol der Liebe, während sich Millionen von Besuchern um ihn herum versammeln, um sich zu entspannen, Kontakte zu knüpfen und zu heilen – und den Kern verkörpern Zweck des Central Parks.

Amileah Sutliff ist leitende Autorin und Redakteurin bei der Central Park Conservancy.

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