Was Brain Fog so unerbittlich macht

Brain Fog ist kein Kater oder eine Depression. Es handelt sich um eine Störung der exekutiven Funktion, die grundlegende kognitive Aufgaben absurd erschwert.

Am 25. März 2020 schrieb Hannah Davis gerade eine SMS mit zwei Freundinnen, als ihr klar wurde, dass sie eine ihrer Nachrichten nicht verstehen konnte. Im Nachhinein war das das erste Anzeichen dafür, dass sie COVID-19 hatte. Es war auch ihre erste Erfahrung mit dem Phänomen, das als „Brain Fog“ bekannt ist, und der Moment, in dem ihr altes Leben in ihr aktuelles überging. Früher beschäftigte sie sich mit künstlicher Intelligenz und analysierte ohne zu zögern komplexe Systeme, doch jetzt stößt sie bei so einfachen Aufgaben wie dem Ausfüllen von Formularen „auf eine mentale Mauer“. Ihre einst lebendige Erinnerung fühlt sich ausgefranst und flüchtig an. Frühere Alltäglichkeiten – Lebensmittel kaufen, Mahlzeiten zubereiten, Aufräumen – können quälend schwierig sein. Ihre innere Welt – was sie „die Extras des Denkens, wie Tagträumen, Pläne schmieden, Vorstellen“ nennt – ist verschwunden. Der Nebel „ist so allumfassend“, sagte sie mir, „er beeinflusst jeden Bereich meines Lebens.“ Seit mehr als 900 Tagen, während andere Long-COVID-Symptome zu- und abnahmen, hat sich ihr Gehirnnebel nie wirklich gelichtet.

Von den vielen möglichen Symptomen von Long-COVID ist Brain Fog „bei weitem eines der behinderndsten und zerstörerischsten“, sagte mir Emma Ladds, eine Fachärztin für Grundversorgung an der Universität Oxford. Es gehört auch zu den am meisten missverstandenen. Zu Beginn der Coronavirus-Pandemie war es noch nicht einmal in der Liste möglicher COVID-Symptome enthalten. Aber 20 bis 30 Prozent der Patienten berichten drei Monate nach ihrer Erstinfektion von Gehirnnebel, ebenso wie 65 bis 85 Prozent der Langstreckenpatienten, die viel länger krank bleiben. Es kann Menschen treffen, die nie so krank waren, dass sie ein Beatmungsgerät oder eine Krankenhausbehandlung benötigt hätten. Und es kann junge Menschen in der Blüte ihres geistigen Lebens treffen.

Langstreckenläufer mit Gehirnnebel sagen, dass es mit nichts von den Dingen zu vergleichen ist, mit denen Menschen – darunter auch viele Mediziner – es spöttisch vergleichen. Es ist tiefgreifender als das getrübte Denken, das mit Kater, Stress oder Müdigkeit einhergeht. Für Davis war es anders und schlimmer als ihre Erfahrung mit ADHS. Es ist nicht psychosomatisch und beinhaltet echte Veränderungen in der Struktur und Chemie des Gehirns. Es handelt sich nicht um eine Stimmungsstörung: „Wenn jemand sagt, dass dies auf Depressionen und Angstzustände zurückzuführen ist, hat er keine Grundlage dafür, und die Daten deuten darauf hin, dass es möglicherweise in die andere Richtung geht“, sagte Joanna Hellmuth, Neurologin an der UC San Francisco Mich.

Und trotz seines nebulösen Namens ist „Brain Fog“ kein Sammelbegriff für jedes mögliche psychische Problem. Im Kern, so Hellmuth, handele es sich fast immer um eine Störung der „exekutiven Funktion“ – der Reihe geistiger Fähigkeiten, zu denen das Fokussieren der Aufmerksamkeit, das Merken von Informationen und das Blockieren von Ablenkungen gehören. Diese Fähigkeiten sind so grundlegend, dass, wenn sie zusammenbrechen, ein Großteil des kognitiven Gebäudes einer Person zusammenbricht. Alles, was mit Konzentration, Multitasking und Planung zu tun hat – also fast alles Wichtige –, wird absurd mühsam. „Es hebt die unbewussten Prozesse gesunder Menschen auf die Ebene bewusster Entscheidungsfindung“, sagte mir Fiona Robertson, eine Autorin aus Aberdeen, Schottland.

Zum Beispiel verliert Robertsons Gehirn oft mitten im Satz die Konzentration, was zu dem führt, was sie scherzhaft „So-ja-Syndrom“ nennt: „Ich vergesse, was ich sage, höre auf und sage: ‚Also, ja …‘“, sagte sie. Kristen Tjadens Gehirnnebel hinderte Kristen Tjaden am Fahren, weil sie unterwegs ihr Ziel vergaß. Mehr als ein Jahr lang konnte sie auch nicht lesen, weil es ihr zu schwer geworden war, eine Reihe von Wörtern zu verstehen. Angela Meriquez Vázquez erzählte mir, dass sie einmal zwei Stunden brauchte, um ein Meeting per E-Mail zu vereinbaren: Sie schaute in ihren Kalender, aber die Informationen verschwanden in der Sekunde, in der ihr Posteingang angezeigt wurde. Im schlimmsten Fall konnte sie die Spülmaschine nicht ausräumen, weil es zu kompliziert war, einen Gegenstand zu identifizieren, sich zu merken, wohin er gehörte, und ihn dort abzulegen.

Auch das Gedächtnis leidet, allerdings auf andere Weise als bei degenerativen Erkrankungen wie Alzheimer. Die Erinnerungen sind vorhanden, aber da die Exekutivfunktionen nicht funktionieren, wählt das Gehirn weder die wichtigen Dinge zum Speichern aus, noch ruft es diese Informationen effizient ab. Davis, der Teil der Patient-Led Research Collaborative ist, kann sich an Fakten aus wissenschaftlichen Arbeiten erinnern, nicht jedoch an Ereignisse. Wenn sie an ihre Lieben oder ihr altes Leben denkt, fühlen sie sich distanziert. „Momente, die mich berührt haben, haben nicht mehr das Gefühl, ein Teil von mir zu sein“, sagte sie. „Es fühlt sich an, als wäre ich eine Leere und lebe in einer Leere.“

Die meisten Menschen mit Brain Fog sind nicht so stark betroffen und bessern sich mit der Zeit allmählich. Aber selbst wenn sich Menschen ausreichend erholen, um arbeiten zu können, können sie mit einem weniger flinken Geist als zuvor zu kämpfen haben. „Wir sind es gewohnt, einen Sportwagen zu fahren, und jetzt bleibt uns nur noch ein Schrottauto“, sagte Vázquez. In manchen Berufen reicht eine Kiste nicht aus. „Ich hatte Chirurgen, die nicht wieder operieren konnten, weil sie ihre Führungsfunktion brauchten“, erzählte mir Monica Verduzco-Gutierrez, Rehabilitationsspezialistin bei UT Health San Antonio.

Robertson studierte unterdessen theoretische Physik am College, als sie zum ersten Mal krank wurde, und ihr Nebel verdeckte einen Karriereweg, der einst hell erleuchtet war. „Früher strahlte ich, als könnte ich diese Dinge zusammenfügen und anfangen zu verstehen, wie das Universum funktioniert“, erzählte sie mir. „Ich konnte dieses Gefühl nie wieder erreichen und vermisse es jeden Tag wie einen Schmerz.“ Dieser Identitätsverlust war ebenso störend wie die physischen Aspekte der Krankheit, mit denen „ich immer zurechtkam, wenn ich nur richtig denken könnte“, sagte Robertson. „Das ist das, was mich am meisten destabilisiert hat.“

Robertson sagte voraus, dass die Pandemie im März 2020 eine Welle kognitiver Beeinträchtigungen auslösen würde. Ihr Gehirnnebel begann zwei Jahrzehnte zuvor, wahrscheinlich mit einer anderen Viruserkrankung, aber sie entwickelte die gleichen Beeinträchtigungen der exekutiven Funktionen wie Langstreckenläufer, die sich dann verschlimmerten Sie hat letztes Jahr COVID bekommen. Diese spezifische Problemkonstellation betrifft auch viele Menschen mit HIV, Epileptiker nach Anfällen, Krebspatienten, die an einer sogenannten Chemo-Gehirn-Chemo leiden, und Menschen mit mehreren komplexen chronischen Krankheiten wie Fibromyalgie. Es ist Teil der Diagnosekriterien für myalgische Enzephalomyelitis, auch bekannt als chronisches Müdigkeitssyndrom oder ME/CFS – eine Erkrankung, an der Davis und viele andere Langstreckenpatienten mittlerweile leiden. Brain Fog existierte schon lange vor COVID und betraf viele Menschen, deren Erkrankungen stigmatisiert, abgetan oder vernachlässigt wurden. „In all den Jahren haben die Leute es einfach so behandelt, als sei es nicht der Mühe wert, es zu erforschen“, erzählte mir Robertson. „Vielen von uns wurde gesagt: Oh, es ist nur eine kleine Depression.“

Mehrere Ärzte, mit denen ich gesprochen habe, argumentierten, dass der Begriff „Brain Fog“ den Zustand wie eine vorübergehende Unannehmlichkeit erscheinen lässt und den Patienten die Legitimität entzieht, die eine medizinisiertere Sprache wie kognitive Beeinträchtigung verleihen würde. Aber Aparna Nair, eine Historikerin für Behinderung an der University of Oklahoma, stellte fest, dass Behindertengemeinschaften den Begriff seit Jahrzehnten verwenden und dass es viele andere Gründe für die Ablehnung von Brain Fog gibt, die über die Terminologie hinausgehen. (Ein Übermaß an Silben verhinderte nicht, dass Fibromyalgie und myalgische Enzephalomyelitis trivialisiert wurden.)

Hellmuth stellte beispielsweise fest, dass sich in ihrem Fachgebiet der kognitiven Neurologie „praktisch die gesamte Infrastruktur und Lehre“ auf degenerative Krankheiten wie Alzheimer konzentriert, bei denen schädliche Proteine ​​das Gehirn älterer Menschen befallen. Nur wenige Forscher wissen, dass Viren bei jüngeren Menschen kognitive Störungen verursachen können, daher untersuchen nur wenige ihre Auswirkungen. „Dadurch erfährt im Medizinstudium niemand etwas davon“, sagte Hellmuth. Und weil „in der Medizin nicht viel Bescheidenheit herrscht, geben die Menschen am Ende den Patienten die Schuld, anstatt nach Antworten zu suchen“, sagte sie.

Menschen mit Brain Fog können es auch hervorragend verbergen: Keiner der Langstreckenfahrer, die ich interviewt habe, schien kognitiv beeinträchtigt zu sein. Aber in Zeiten, in denen ihre Sprache offensichtlich träge ist, „sieht mich niemand außer meinem Mann und meiner Mutter“, sagte Robertson. Das Stigma, dem Langstreckenfahrer ausgesetzt sind, motiviert sie auch dazu, sich in gesellschaftlichen Situationen oder bei Arztterminen als normal zu präsentieren, was das irrige Gefühl verstärkt, dass sie weniger beeinträchtigt sind, als sie behaupten – und kräftezehrend sein kann. „Sie werden tun, was von ihnen verlangt wird, wenn Sie sie testen, und Ihre Ergebnisse werden sagen, dass sie normal waren“, sagte mir David Putrino, der eine Rehabilitationsklinik am Berg Sinai leitet, die seit langem an COVID leidet. „Erst wenn Sie zwei Tage später nachschauen, werden Sie feststellen, dass Sie sie eine Woche lang kaputt gemacht haben.“

„Wir haben auch nicht die richtigen Werkzeuge, um Brain Fog zu messen“, sagte Putrino. Ärzte nutzen oft das Montreal Cognitive Assessment, das dazu entwickelt wurde, extreme psychische Probleme bei älteren Menschen mit Demenz aufzudecken und „nicht für Personen unter 55 Jahren validiert ist“, sagte mir Hellmuth. Sogar eine Person mit starkem Gehirnnebel kann es schaffen. Es gibt ausgefeiltere Tests, aber sie vergleichen die Menschen immer noch mit dem Bevölkerungsdurchschnitt und nicht mit ihrem vorherigen Ausgangswert. „Einem hochfunktionalen Menschen mit einem Rückgang seiner Fähigkeiten, der in den normalen Bereich fällt, wird gesagt, dass er kein Problem hat“, sagte Hellmuth.

Dieses Muster besteht bei vielen Long-COVID-Symptomen: Ärzte ordnen unangemessene oder zu einfache Tests an, deren negative Ergebnisse dazu verwendet werden, die echten Symptome der Patienten zu diskreditieren. Es hilft nicht, dass Brain Fog (und Long-COVID im Allgemeinen) überproportional Frauen betrifft, die vom medizinischen Establishment seit langem als emotional oder hysterisch abgestempelt werden. Aber jeder Patient mit Gehirnnebel „erzählt mir genau die gleiche Geschichte von Symptomen exekutiver Funktionen“, sagte Hellmuth. „Wenn sich die Leute das ausdenken würden, wäre die klinische Erzählung nicht dieselbe.“

Anfang dieses Jahres hat ein Team britischer Forscher die unsichtbare Natur des Gehirnnebels in den starken Schwarz-Weiß-Bildern von MRT-Scans dargestellt. Gwenaëlle Douaud von der Universität Oxford und ihre Kollegen analysierten Daten aus der britischen Biobank-Studie, bei der vor der Pandemie jahrelang regelmäßig die Gehirne von Hunderten von Freiwilligen gescannt wurden. Als einige dieser Freiwilligen an COVID erkrankten, konnte das Team ihre Nachher-Scans mit den Vorher-Scans vergleichen. Sie fanden heraus, dass selbst leichte Infektionen das Gehirn leicht verkleinern und die Dicke seiner neuronenreichen grauen Substanz verringern können. Im schlimmsten Fall waren diese Veränderungen vergleichbar mit einem Jahrzehnt des Alterns. Sie waren besonders ausgeprägt in Bereichen wie dem Gyrus parahippocampus, der für die Kodierung und den Abruf von Erinnerungen wichtig ist, und dem orbitofrontalen Kortex, der für die exekutive Funktion wichtig ist. Sie traten immer noch bei Menschen auf, die nicht im Krankenhaus behandelt worden waren. Und sie gingen mit kognitiven Problemen einher.

Obwohl SARS-CoV-2, das Coronavirus, das COVID verursacht, in das Zentralnervensystem eindringen und es infizieren kann, geschieht dies nicht effizient, dauerhaft oder häufig, sagte mir Michelle Monje, Neuroonkologin an der Stanford University. Stattdessen geht sie davon aus, dass das Virus in den meisten Fällen das Gehirn schädigt, ohne es direkt zu infizieren. Sie und ihre Kollegen haben kürzlich gezeigt, dass bei leichten COVID-Anfällen bei Mäusen entzündliche Chemikalien von der Lunge zum Gehirn gelangen können, wo sie Zellen namens Mikroglia zerstören. Normalerweise fungieren Mikroglia als Bodenwächter und unterstützen Neuronen, indem sie unnötige Verbindungen unterbrechen und unerwünschte Ablagerungen beseitigen. Wenn sie entzündet sind, werden ihre Bemühungen überenthusiastisch und destruktiv. In ihrer Anwesenheit produziert der Hippocampus – eine für das Gedächtnis wichtige Region – weniger frische Neuronen, während viele vorhandene Neuronen ihre isolierende Hülle verlieren, sodass elektrische Signale nun langsamer durch diese Zellen fließen. Dies sind die gleichen Veränderungen, die Monje bei Krebspatienten mit „Chemo-Nebel“ beobachtet. Und obwohl sie und ihr Team ihre COVID-Experimente an Mäusen durchführten, fanden sie bei Langstreckentieren mit Gehirnnebel hohe Konzentrationen derselben entzündlichen Chemikalien.

Monje vermutet, dass Neuroentzündungen „wahrscheinlich der häufigste Weg“ sind, auf dem COVID zu Brain Fog führt, dass es aber wahrscheinlich viele solcher Wege gibt. COVID könnte möglicherweise Autoimmunerkrankungen auslösen, bei denen das Immunsystem fälschlicherweise das Nervensystem angreift, oder ruhende Viren wie das Epstein-Barr-Virus reaktivieren, das mit Erkrankungen wie ME/CFS und Multipler Sklerose in Verbindung gebracht wird. Durch die Schädigung der Blutgefäße und deren Füllung mit kleinen Blutgerinnseln drosselt COVID auch die Blutversorgung des Gehirns und entzieht diesem energetisch anspruchsvollsten Organ Sauerstoff und Treibstoff. Dieser Sauerstoffmangel ist nicht groß genug, um Neuronen abzutöten oder Menschen auf die Intensivstation zu schicken, aber „das Gehirn bekommt nicht das, was es braucht, um auf Hochtouren zu laufen“, sagte mir Putrino. (Der schwere Sauerstoffmangel, der manche Menschen mit COVID dazu zwingt, auf die Intensivstation zu gehen, verursacht andere kognitive Probleme als die meisten Langzeitpatienten.)

Keine dieser Erklärungen ist in Stein gemeißelt, aber sie können zusammengenommen die Merkmale von Brain Fog erklären. Ein Mangel an Sauerstoff würde sich zuerst auf anspruchsvolle und energieabhängige kognitive Aufgaben auswirken, was erklärt, warum exekutive Funktionen und Sprache „die ersten sind, die verschwinden“, sagte Putrino. Ohne isolierende Hüllen arbeiten Neuronen langsamer, was erklärt, warum viele Langstreckenläufer das Gefühl haben, dass ihre Verarbeitungsgeschwindigkeit erschöpft ist: „Sie verlieren das, was eine schnelle neuronale Verbindung zwischen Gehirnregionen ermöglicht“, sagte Monje. Diese Probleme können durch Faktoren wie Schlaf und Ruhe verschlimmert oder gemildert werden, was erklärt, warum viele Menschen mit Brain Fog gute und schlechte Tage haben. Und obwohl andere Atemwegsviren entzündliche Schäden im Gehirn anrichten können, ist dies bei SARS-CoV-2 stärker als beispielsweise bei der Grippe, was sowohl erklärt, warum Menschen wie Robertson lange vor der aktuellen Pandemie einen Gehirnnebel entwickelten, als auch, warum das Symptom besonders ausgeprägt ist prominent unter den COVID-Langstreckenläufern.

Die vielleicht wichtigste Schlussfolgerung dieser neuen Wissenschaft ist, dass Gehirnnebel „potenziell reversibel“ ist, sagte Monje. Wenn das Symptom auf eine anhaltende Gehirninfektion oder den Massentod von Neuronen nach schwerem Sauerstoffmangel zurückzuführen wäre, wäre es schwer, es rückgängig zu machen. Aber Neuroinflammation ist kein Schicksal. Krebsforscher haben beispielsweise Medikamente entwickelt, die wütende Mikroglia bei Mäusen beruhigen und ihre kognitiven Fähigkeiten wiederherstellen können; einige werden in frühen klinischen Studien getestet. „Ich hoffe, dass wir das Gleiche auch bei COVID feststellen werden“, sagte sie.

Es kann Jahre dauern, bis Fortschritte in der Biomedizin eintreten, aber Langstreckenläufer brauchen jetzt Hilfe bei Brain Fog. Da es keine Heilungsmöglichkeiten gibt, geht es bei den meisten Behandlungsansätzen darum, Menschen bei der Bewältigung ihrer Symptome zu helfen. Gesunder Schlaf, gesunde Ernährung und andere allgemeine Änderungen des Lebensstils können die Erkrankung erträglicher machen. Atem- und Entspannungstechniken können Menschen bei schlimmen Schüben helfen; Logopädie kann Menschen helfen, die Probleme beim Finden von Wörtern haben. Einige rezeptfreie Medikamente wie Antihistaminika können entzündliche Symptome lindern, während Stimulanzien die Konzentrationsschwäche steigern können.

„Manche Menschen erholen sich spontan wieder auf den Ausgangswert“, erzählte mir Hellmuth, „aber zweieinhalb Jahre später geht es vielen Patienten, die ich sehe, nicht besser.“ Und zwischen diesen Extremen liegt vielleicht die größte Gruppe von Langstreckenfahrern – diejenigen, deren Gehirnnebel sich zwar verbessert hat, aber nicht verschwunden ist, und die „ein relativ normales Leben führen können, aber nur, nachdem sie ernsthafte Vorkehrungen getroffen haben“, sagte Putrino. Lange Erholungsphasen und eine Reihe von Lifehacks ermöglichen ein normales Leben, allerdings langsamer und zu höheren Kosten.

Kristen Tjaden kann wieder lesen, wenn auch mit kurzen Unterbrechungen und langen Pausen, ist aber noch nicht zur Arbeit zurückgekehrt. Angela Meriquez Vázquez kann arbeiten, aber nicht Multitasking betreiben oder Besprechungen in Echtzeit abwickeln. Julia Moore Vogel, die ein großes biomedizinisches Forschungsprogramm leitet, kann für ihren Job genügend Führungsfunktionen aufbringen, aber „fast alles andere in meinem Leben habe ich gestrichen, um dafür Platz zu schaffen“, sagte sie mir. „Ich verlasse das Haus oder treffe mich nur einmal pro Woche.“ Und sie spricht selten offen über diese Probleme, denn „in meinem Fachgebiet ist Ihr Gehirn Ihre Währung“, sagte sie. „Ich weiß, dass mein Wert in den Augen vieler Menschen gemindert wird, wenn ich weiß, dass ich diese kognitiven Herausforderungen habe.“

Den Patienten fällt es schwer, sich mit den Veränderungen und dem damit verbundenen Stigma abzufinden, ganz gleich, wo sie landen. Ihre Verzweiflung, zur Normalität zurückzukehren, kann gefährlich sein, insbesondere wenn sie mit kulturellen Normen einhergeht, die darauf abzielen, Herausforderungen und Unwohlsein nach einer Anstrengung durchzuhalten – schwere Unfälle, bei denen sich alle Symptome bereits nach geringer körperlicher oder geistiger Anstrengung verschlimmern. Viele Langstreckenarbeiter versuchen, sich wieder an die Arbeit zu drängen und geraten stattdessen „in einen Unfall“, erzählte mir Robertson. Als sie versuchte, den Weg zur Normalität zu erzwingen, war sie ein Jahr lang größtenteils ans Haus gefesselt und brauchte Vollzeitpflege. Auch heute noch, wenn sie versucht, sich mitten an einem schlechten Tag zu konzentrieren, „bekomme ich eine körperliche Reaktion aus Erschöpfung und Schmerzen, als ob ich einen Marathon gelaufen wäre“, sagte sie.

Unwohlsein nach einer Belastung kommt bei Langstreckenläufern so häufig vor, dass „Sport als Behandlung für Menschen mit langem COVID ungeeignet ist“, sagte Putrino. Sogar Gehirntrainingsspiele – deren Wert fraglich ist, die aber oft als potenzielle Behandlungsmethoden gegen Brain Fog genannt werden – müssen sehr sorgfältig rationiert werden, denn geistige Anstrengung ist körperliche Anstrengung. Menschen mit ME/CFS haben diese Lektion auf die harte Tour gelernt und hart dafür gekämpft, dass die Bewegungstherapie, die einst häufig für die Erkrankung verschrieben wurde, in den USA und im Vereinigten Königreich aus den offiziellen Leitlinien gestrichen wird. Sie haben auch gelernt, wie wichtig es ist, Schritt zu halten – sorgfältig wahrzunehmen und die Verwaltung ihres Energieniveaus, um Abstürze zu vermeiden.

Vogel tut dies mit einem tragbaren Gerät, das ihre Herzfrequenz, ihren Schlaf, ihre Aktivität und ihren Stress als Indikator für ihr Energieniveau aufzeichnet. Wenn sie sich schlecht fühlen, zwingt sie sich, sich auszuruhen – sowohl kognitiv als auch körperlich. Das Überprüfen sozialer Medien oder das Beantworten von E-Mails zählen nicht. In solchen Momenten „muss man akzeptieren, dass man diese medizinische Krise hat und das Beste, was man tun kann, buchstäblich nichts zu tun ist“, sagte sie. Wenn man im Nebel festsitzt, bleibt manchmal nur Stillstand.