Dieser Trainer hat Charles Barkleys 'Sh' repariert

Rauche es!

John Loomis

Es sind 10 Minuten vor einer Spätsommerstunde im Maroon Creek Club in Aspen, Colorado, als Charles Barkley in seinem Wagen vorfährt – einnehmend und liebenswert profan, selbst nachdem er am Abend zuvor im noblen Vergnügungsviertel der Stadt tief in die Tiefe gegangen ist.

Seine Nadel ist lang und scharf, und es ist leicht zu erkennen, warum er der Schwergewichts-Champion der NBA-Studioanalysten bei TNT ist und bei seinem Nebenjob, bei dem er für TBS Golfübertragungen von Prominenten in der Sommersaison moderiert, mühelos beliebt ist.

Ein Fotograf, der vor Ort ist, um die Lektion für diese Geschichte zu dokumentieren, hält Barkley einen mit Sprühlack bemalten goldenen Fahrer hoch, mit dem er posieren kann (unten). Beim ersten Blick in den Club schreckt Barkley zurück, als hätte man ihm ein 3-Dollar-Steak serviert. „War das deine Idee?“ sagt er zum Fotografen. „Weil es schrecklich ist.“ Später, während des Videoteils der Dreharbeiten, wirft der Mann, der ein Veteran von Tausenden von Stunden Live-Fernsehen und unzähligen landesweiten Werbespots ist, einen Blick auf einen Regisseur, der die Regie etwas zu genau nimmt. „Du hast es verstanden, Francis Ford“, sagt Barkley.

John Loomis

Sir Charles sieht nicht wie ein Spieler aus, dessen Golfspiel in den letzten 20 Jahren einer Operation am offenen Herzen gleichkam – der von mehr Trainern (im Sessel und anderswo) in Scheiben geschnitten, in Würfel geschnitten und seziert wurde als jeder andere auf dieser Seite von Tiger Woods. Er bewegt sich viel besser, als man es von einem 59-jährigen großen Mann mit mehr als 1.000 NBA-Spielen auf dem Tacho erwarten würde. Ihm wurden beide Hüften ersetzt und er bereitet sich darauf vor, das Gleiche auch an seinen Schultern machen zu lassen, aber er sieht immer noch so aus, als wäre er bereit, in der Farbe Muskeln aufzubauen.

Barkley ignoriert all die kürzeren Schläger in seiner riesigen Ping-Stab-Tasche und holt seinen Schläger heraus, der im Blau-Orange-Farbschema der Auburn University (seiner Alma Mater) maßgeschneidert ist, schlägt einen auf und macht sich bereit für seinen ersten Schlag des Tages. Es ist, als hätten alle gemeinsam den Atem angehalten, um zu sehen, was als nächstes passiert. Dass alle Augen auf ihn gerichtet sind, ist kein neues Phänomen. Barkley blickt auf und lächelt.

„Pass auf“, sagt Barkley zu jedem in Hörweite. „Stan Utley hat meinen beschissenen Schwung repariert.“

Barkleys Vollschwung war reine Physik, sagt Stan Utley, der hier mit dem Hall of Fame-Basketballspieler abgebildet ist. Barkley zog den Griff im Abschwung stark nach unten, wodurch sein Weg steiler wurde und der Schlägerkopf weit hinterherhinkte (oben, links). Von dieser Position aus musste etwas Drastisches passieren, damit der Schlägerkopf vor dem Aufprall aufholen konnte – wie Barkleys Stop-and-Go-Kupplung. Utleys Heilung bestand darin, Barkley dazu zu bringen, einen früheren „Wurf“ (oben rechts) des Schlägerkopfes mit seinen Handgelenken zu spüren, indem er ihn nur mit dem rechten Arm schlagen ließ. Das half ihm, das Lösen seiner Handgelenke zu spüren, nicht nur im richtigen Moment, sondern in die richtige Richtung. Dann übertrug er dieses Gefühl auf seinen Fahrerschwung (unten).

John Loomis

Es gibt eine aktuelle Situation, bei der man nicht wegsehen kann, wenn ein Quarterback bei einem Blind-Side-Treffer zerschmettert wird, ein Boxer einen Faustschlag in die Leistengegend bekommt oder ein NASCAR-Fahrer bei einer Massenkarambolage von 20 Autos in Talladega die Gegengerade hinunterfährt. Wir sind fest dazu veranlagt, das Spektakel anzustarren. (Sie haben dafür im antiken Rom das Kolosseum gebaut.) Deshalb weiß jeder genau, wie der Golfschwung dieses pensionierten NBA-Power-Forward aussieht, auch wenn er den Unterschied zwischen einem Sprungschlag und einem Frühstart nicht kennt. Barkley ist ein echter Sportheld, Fernsehstar und Star-Pitcher, der in jedem zweiten Werbespot Subway-Sandwiches, AT&T-Handys und Dick's Sporting Goods verkauft – aber er ist auch der Typ mit dem Problem.

Mehr als 20 Jahre lang traf Barkley fast jeden vollen Schlag mit dem Golfäquivalent eines Stotterschritts. Auf halber Strecke war es, als ob er mit Strom betrieben würde und alles ausgesteckt wäre. Seine Arme würden stehen bleiben; Der Verein hörte auf. Aber dann kam die Kraft gerade wieder zurück, gerade noch genug Zeit für einen verzweifelten späten Versuch, den Ball zu erobern. Barkley entwickelte sich vom zuverlässigen 70er-Jahre-Schützen zum vollen Schuss, ohne den Ball in die Luft zu bringen. Es war nicht nur schlecht, es zeigte sich auch bei Fernsehveranstaltungen wie der American Century Celebrity Golf Championship in Lake Tahoe und bei Geldspielen mit anderen Alpha-Athleten wie Tiger und Michael Jordan. Aufgrund seines Schwungs war Charles zur designierten Taube geworden. Wenn er nicht zur Hauptsendezeit ausgelacht wurde, war er auf allen Social-Media-Kanälen auf Lowlight-Reels zu sehen – und das alles im Autoplay-Modus.

Ein vernünftiger Mensch würde aufgeben, und Barkley tat es im Grunde. Er spielte von 200 Runden pro Jahr auf vielleicht fünf, alle bei Wohltätigkeitsveranstaltungen rund um Phoenix. „Die Leute wollten ihr Geld bezahlen, um meine Schaukel aus der Nähe zu sehen. Es war miserabel“, sagt er. „Es ist einfach scheiße, schlechtes Golf zu spielen und sich ständig darüber lustig zu machen. Ich habe es einfach satt, mir in den Arsch treten zu lassen.“

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John Loomis

Barkleys wichtigster Swing-Gedanke jetzt? Seine erste Abschwungbewegung mit seinen Handgelenken besteht darin, sie vom Ziel wegzubewegen. Kombiniert man das mit einem gesunden Turn-and-Shift, kommt der Schläger ohne Anstrengung oder Manipulation seiner Hände auf eine viel bessere Ebene. Anstatt hässliche, schiefe Divots zu nehmen, gleitet er jetzt sogar mit seinen Keilen durch den Aufprall über den Boden. „Er hat hier zwei Stunden lang Bälle geschlagen und dabei nur den Rasen verletzt“, sagt Utley.

Release ist ein Begriff, der oft verwendet wird, aber so sieht er in Wirklichkeit durch Impact aus (oben). Das ist Tour-Profi-Qualität, sagt Utley. Schauen Sie, wohin Barkleys Daumen zeigen – nach unten, wo der Ball gerade war. Sein rechter Arm dreht sich nicht nach oben und über seinen linken Arm und die Schlagfläche wird nicht offen gehalten oder zugeklappt. Das ist von einem Mann mit zwei falschen Hüften und zwei Schultern, die ersetzt werden müssen.

Bei einer dieser Wohltätigkeitsveranstaltungen, Tom Lehmans Elevate Phoenix Invitational im Jahr 2017, traf Barkley zum ersten Mal auf Utley, den Kurzspiel-Guru und ehemaligen PGA-Tour-Spieler. Der zurückhaltende Utley wartete einen ruhigen Moment und fragte dann beiläufig, ob die beiden Bewohner aus der Gegend von Phoenix zusammenkommen könnten, damit er Barkley dabei zusehen könne, wie er ein paar Bälle schlägt. Barkley hatte diese Tonhöhe schon einmal gehört.

„Ich habe alles versucht. Ich habe sogar ein paar Jahre lang versucht, Linkshänder zu spielen“, sagt Barkley. „Ich habe Stan gesagt, dass mir niemand mehr etwas sagen kann. Ich hatte bereits von allen eine Lektion gelernt.“

„Ein weiterer wird nicht schaden“, sagte Utley.

Utley präsentierte seine Theorie darüber, warum Barkley seine berühmte anleitungssichere Anhängerkupplung entwickelt hatte. „Es war offensichtlich, dass er den Griff nach unten zog und den Kopf erst schwang, nachdem er angekuppelt hatte“, sagt Utley. „Ich hatte das Gefühl, dass das daran lag, dass er falsch verstanden hatte, was er tun sollte.“

Utley bat Barkley, einige grundlegende Pitch-Schläge nur mit der rechten Hand auszuführen und sich dabei auf etwas ganz anderes zu konzentrieren. „Er ist ein so guter Athlet und hat so gute Hände, dass er sofort anfing, solide zu schlagen“, sagt Utley. „Sein Instinkt erlaubte ihm, den Schläger mit dem Handgelenk nach außen zu schlagen. Aber seine Vorstellung von dem, was er tun sollte, erlaubte es ihm nicht, das mit beiden Händen am Schläger zu tun. Seine Idee war, dass man den Schlägerkopf nach hinten verschieben musste.“ Er schlug weit und es entwickelte sich zu etwas, das ihn daran hinderte, Golf zu spielen.

Der Begriff „Lag“ könnte ein Bild von Sergio Garcias dramatischem Übergang vom Rückschwung zum Abschwung heraufbeschwören, bei dem der Winkel zwischen seinen Unterarmen und dem Schaft des Schlägers drastisch kleiner wird. Utleys Rat für Barkley beruhte auf der Arbeit, die Utley Anfang der 2000er Jahre als Kurzspieltrainer von Garcia leistete.

„Sergios Problem war im Grunde das gleiche wie das von Charles, aber Sergios Problem betraf seine Absplitterung“, sagt Utley. „Es hat die Freigabe des Schlägers zu lange hinausgezögert. Sergio konnte die Freigabe bei vollem Schwung verzögern – oder es zumindest so aussehen lassen, als würde er sie hinauszögern –, aber er hatte Zeit, an den Ball zu gelangen. Mit einem Chip schaffte er es.“ „Ich habe nicht genug Zeit. Ich glaube nicht, dass irgendjemand bei Charles jemals den Winkel – die Verzögerung – so lange gehalten hat wie er, und der Haken war die einzige Möglichkeit, dass er Zeit hatte, aufzuholen und den Ball zu schlagen.“

Ungefähr 40 Minuten nach Beginn dieser ersten Sitzung hatte Barkley seinen beidhändigen „Heureka“-Moment: „Sie meinen, Sie wollen, dass ich den Schlägerkopf mit meinen Handgelenken nach hinten werfe?“

Barkleys Abschwungproblem war extrem, aber fast jeder Spieler konnte das Heilmittel anwenden, um mehr wie ein Golfspieler auszusehen (und weniger wie ein Holzfäller mit einem Anfall). „Egal, ob Sie ein Problem haben oder nur ein Handicapper von 20 sind, der besser werden möchte, das wird nur passieren, wenn Sie verstehen, wie sich der Verein entspannen muss, um an den Ball zu kommen“, sagt Utley. „Der Kopf muss die weiteste Reise zurücklegen, was bedeutet, dass Sie diesen Teil früher in Gang bringen müssen, als Sie es wahrscheinlich tun. Das bedeutet, dass Sie lernen müssen, wie Sie Ihre Handgelenke ein- und aushängen.“

Barkley sah Utley erst ein Jahr später wieder, und als sie sich wiedervereinigten, hatte sich das Problem gelöst und Barkley konnte den Gang wechseln und die Feinabstimmung aller begeisterten Spieler mit viel Freizeit und Gespür für Wetten bekommen – a besseres Kurzspiel. Da Barkley nun seine Hände richtig einsetzen konnte, war es an der Zeit, den Ball zu checken und zu tanzen. Utley brachte Barkley bei, wie er die Schlagfläche eines gelofteten Wedges kontrollieren kann, sodass er zwischen hohen Floatern und niedrigen, checkenden Pitches wechseln konnte.

Auch im Kurzspiel zahlt es sich aus, die Kontrolle über die Schlagfläche zu erlangen. Barkleys alte Tendenz bestand darin, die Schlagfläche zu öffnen (oben links) und beim Abschwung die Schultern vom Ziel wegzuneigen. Das führte zu Fehlschlägen und Scoops. Jetzt beginnt er wieder mit geschlossenerem Gesicht (oben rechts). Auf dem Weg dorthin dreht er dann den Schaft nach links. Wenn Sie dies tun, können Sie den Ball tiefer schlagen und werfen, was mehr Spin und Distanzkontrolle bietet. Eine andere Sache, die Utley Barkely auf den Grüns anvertrauen ließ, ist groß anzufangen und dann durch den Aufprall noch größer zu werden – wie Utley es demonstriert (unten). Alles an Barkleys altem Schwung war angespannt und ängstlich, und er senkte die Knie und wurde „kleiner“. Gute Pitch-Schläge – und volle Schwünge – haben eine Streckung, aber das bedeutet nicht, dass Sie Ihre Arme steif halten müssen. Wenn Sie Ihre Arme überstrecken, sind Ihre Hände und Handgelenke eingeschränkt und bewegen sich langsamer. Ein guter Schwunggedanke besteht darin, das Gefühl zu haben, dass Ihre Arme entspannt sind und Ihr Körper sich durch den Aufprall nach oben streckt.

John Loomis

„Ich spiele jetzt jeden Tag und ich spiele echtes Golf“, sagt Barkley, der im Sommer dreimal 80 geschlagen hat und mit einem Handicap von 10 spielt. Der verjüngte Schwung wurde im Mai während eines Pro-Am bei einem PGA Tour Champions-Event in Barkleys Heimatstaat Alabama gezeigt. Barkley schaffte einen reibungslosen Drive am ersten Loch, während seine Sportlegende aus Auburn, Bo Jackson, erstaunt zusah.

„Ich könnte dich jetzt voll auf den Mund küssen“, sagte Jackson. Im Juli schoss Barkley in den 90er-Jahren drei Runden bei der jährlichen American Century Championship – was sich nicht an seinem Schwung, sondern daran, dass sein Körper drei Tage lang 18-Loch-Spaziergänge in Folge protestierte, verriet. „Es hat mir die Augen geöffnet, dass ich in besserer Verfassung sein muss“, sagt er. „Ich kam jeden Tag zum 14. oder 15. Loch und war einfach fertig.“

Für Utley sind Barkleys triumphale Auftritte oder seine uneingeschränkte Unterstützung nicht das Befriedigendste an dem Projekt. Es ist die Wirkung. „Ich ging zu seiner Silvesterparty und eine Gruppe seiner Freunde kam vorbei und umarmte mich“, sagt Utley. „Ihr Freund war wieder glücklich auf dem Golfplatz. Er hat die Freude zurückbekommen.“

„Die Leute fragen mich ständig, wie ich Charles‘ mentales Problem behoben habe. Er hatte kein mentales Problem; er hatte ein mechanisches Problem, das es ihm unmöglich machte, mit Selbstvertrauen zu schwingen. Das bedeutet nicht, dass er nie zuschlagen wird.“ ein weiteres schlechtes Ergebnis. Aber jetzt beherrscht er seinen Schwung. Er hat ein neues Muster entwickelt.“

Zurück am privaten Übungsabschlag in Maroon Creek hat Barkley den goldfarbenen Schläger geworfen und bereitet sich darauf vor, mit seinem Driver den ersten Schwung zu machen. Er reißt einen knappen Draw 340 Yards in den Wind und sieht zu, wie er auf die Basis des Übungsabschlags der geschäftigen Mitglieder am anderen Ende des Schießplatzes rollt.

Er dreht sich um und lächelt mit seinem berühmten Barkley-Lächeln: „Sehen wir, wie sie sich zerstreuen.“

Stan Utley meistert eine große gesundheitliche Herausforderung

John Loomis

Sie wissen, wer Stan Utley aufgrund seiner Hände ist.

Während seiner Karriere als Spieler auf der PGA Tour schaffte Utley nie einen Durchschnitt von mehr als 250 Yards vom Abschlag, aber er hatte eines der beständigsten Kurzspiele im Golfsport. Er gewann 1989 das Chattanooga Classic der PGA Tour und hält mit sechs noch immer den Rekord für die wenigsten Putts über neun Löcher – aufgestellt beim Air Canada Classic 2002.

Seit Anfang der 2000er Jahre verdient Utley seinen Lebensunterhalt damit, Tourspieler und Amateure gleichermaßen von seinen Stützpunkten im Grayhawk Golf Club in Scottsdale und Maroon Creek in Aspen, Colorado, zu unterrichten eine, nach der sie regelmäßig nach Hinweisen zu Beginn der Woche Ausschau hielten, wenn er auf Tour war.

Charles Barkley ist sein gefeiertster jüngster Schüler, aber Utley hat mit Champions und großen Gewinnern wie Sergio Garcia, Inbee Park, Darren Clarke, Joaquin Niemann, Rocco Mediate und Jay Haas zusammengearbeitet.

Utley war sich seiner Auswirkungen auf das Leben der Menschen bewusst und war verzweifelt, als er 2019 eine Chemotherapie gegen Non-Hodgkins-Lymphom mit einem schwachen, aber spürbaren Zittern in der linken Hand beendete. Wie die eines Chirurgen sind Utleys Hände die Werkzeuge seines Fachs.

Einer von Utleys Studenten ist Neurologe und identifizierte das Zittern als möglichen Ausbruch der Parkinson-Krankheit. (Parkinson ist eine fortschreitende degenerative Erkrankung des Zentralnervensystems.) Nach einer Reihe von Tests am Barrow Neurological Institute in Phoenix wurde die Diagnose bestätigt. „Sie sagten mir, ich sei bereits anfällig für Parkinson“, sagt Utley, 60, der zuletzt 2016 bei den PGA Tour Champions spielte. „Aber das Trauma der Chemotherapie ist wahrscheinlich die Ursache dafür.“

Utleys Form der Krankheit äußert sich teilweise in einem Ruhetremor, der verschwindet, wenn er einen Schläger hält. „Es beeinflusst mein Spiel nicht wirklich sehr“, sagt Utley, der im September auf dem Spyglass Hill Golf Course in Pebble Beach 69 Punkte erzielte. „Mein gutes Golfspiel ist nicht allzu weit von dem entfernt, was ich vor 10 Jahren hatte. Mein Schwung ist wahrscheinlich besser, weil ich bei großartigen Lehrern wie Jim Hardy und Rob Akins so viel Wissen erworben habe.“

Ein aggressives Trainingsprogramm und die Entschlossenheit, seinen vollen Trainingsplan einzuhalten, führten dazu, dass die Krankheit nicht viel mehr als ein Ärgernis war. „Einstellung hat so viel mit einem gesunden Leben zu tun“, sagt Utley, der bei Motionlab in Scottsdale mit dem Fitnessspezialisten Carson Kemp trainiert. „Ich gehe schnell, energisch und positiv voran. Ich unterrichte nach meinem normalen Stundenplan. Ich habe nicht vor, langsamer zu werden.“

Die Beobachtung von Barkleys Praxisethik war ein weiterer Motivator. „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so hart an seinem Spiel gearbeitet hat wie Chuck in den letzten zwei Jahren.“ sagt Utley. „Hunderte von Stunden alleine, Zeit investierend. Wenn man Hoffnung hat und sich anstrengt, wird es einem besser gehen.“