Der Abschiedsredner aus Ashland möchte mit US-Studenten über Hoffnung, Taylor Swift und die Schönheit des Tanzens sprechen

Mariah Cruz und Luke Laurenson, die Senioren der Klasse 2023 von Luke Laurenson, posierten vor dem Abschlussball im Lithia Park in Ashland. (Janet Eastman/Janet Eastman/The Oregonian)

Luke Laurenson steht im Rampenlicht. Der 18-jährige Ashland-Bewohner hat auf Schulbühnen und beim Oregon Shakespeare Festival gespielt. Als Baby wurde bei ihm dystone Tetraplegie-Zerebralparese diagnostiziert, eine neurologische Erkrankung, die das Gehen oder Sprechen erschwert. Bei Rotary Club-Treffen und Gemeindeversammlungen hält er herzliche und ehrliche Vorträge über sein Leben.

Indem er jeweils einen Buchstaben auf der Tastatur eines unterstützenden Kommunikationsgeräts tippt, sagt er, was für jeden, der ihn kennt, offensichtlich ist: „Ich bin extrovertiert.“

Am 9. Juni wird Laurenson erneut vor einer großen, jubelnden Menge stehen, dieses Mal als Jahrgangsbester der Klasse 2023 der Ashland High School. Er wird seine vorbereitete Rede mit einer Freisprecheinrichtung halten, die ein Gerät aktiviert, das seine Worte vorträgt laut.

Er wird sich an seinen jugendlichen, aber unerfüllten Wunsch erinnern, alleine zu rennen und ein Eis zu essen. Er wird medizinische Behandlungen erwähnen, die ihn für den Rest seines Lebens begleiten werden, und dann schnell von der Freude erzählen, die es mit sich bringt, alle Einsen zu verdienen.

Abschließend fragt er alle: „Ich hoffe, wenn Sie etwas aus meiner Geschichte mitnehmen, dann ist es, dass Sie sich die Zeit nehmen, freundlich zu einer Person mit Behinderung zu sein, wenn Sie sie sehen, und sich daran erinnern, dass sie wahrscheinlich zu viel mehr fähig ist als.“ du kannst dir vorstellen."

Ihm gegenüber, während er an diesem Abend die Musikkapelle im Lithia Park in der Innenstadt von Ashland beherrscht, wird Laurensons Familie sein, darunter seine Mutter Jane Hogan, die genauso entschlossen war wie ihr Sohn, dass er einen allgemeinbildenden Abschluss machen wollte. Er tat mehr: Er bestand alle Prüfungen, die erforderlich waren, um jedes Jahr an den öffentlichen Schulen von Ashland aufzusteigen, von der Bellview Elementary bis zur Ashland Middle School, und um die Ashland High School mit einem Notendurchschnitt von 4,0 abzuschließen.

Nachdem seine ältere Schwester Julia Hogan Laurenson 2018 zur Jahrgangsbesterin der Ashland High ernannt worden war, gelobte er, dasselbe zu tun.

Seine Mutter sagte, er solle sich keinen Druck machen. Sein geschädigtes Nervensystem kann den Entspannungs-Neurotransmitter GABA nicht produzieren und Stress verstärkt die Krämpfe in seinem Körper. Aber er wusste, dass er die Ehre erreichen könnte, wenn er härter arbeiten würde.

Tage vor dem Abschluss scherzt er zu seiner Mutter, die ihm zur Seite stand: „Danke, dass du dich zurückgehalten hast.“

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Die Auswahl als Jahrgangsbesterin sei Teil einer Reihe von Wundern ihres Sohnes, sagt Hogan.

Luke Laurenson hatte bei der Geburt keinen Sauerstoff mehr. Die Ärzte sagten, dass die Zerebralparese seiner Mutter dazu führen würde, dass seine Körperbewegungen unkontrollierbar würden und seine Muskeln sich schmerzhaft zusammenziehen würden. Die Sprachbehinderung Dysarthrie schränkt die Ausdrucksmöglichkeiten ein. Bildungsexperten glaubten zunächst nicht, dass er mit dem Standardlehrplan zurechtkommen würde. Er und seine Mutter waren anderer Meinung.

„Ich bin meiner Mutter dankbar“, sagt Laurenson langsam, aber mit Nachdruck im Wohnzimmer ihres Hauses in Ashland.

Seine Gedanken kommen schnell. Seine Botschaft ist klar: Seine Belastbarkeit, seine Familie und seine Freunde haben ihm geholfen, körperliche Herausforderungen zu meistern. Er sieht sich als einer von vielen Vorreitern. Und er sagt, seine Arbeit sei noch nicht getan.

Nach Erhalt seines Diploms wird er weiterhin in Ashland leben, aber er beabsichtigt, an High Schools im ganzen Land „meine Geschichte wahr werdender Träume zu teilen“. Er sagt, er werde sich für Menschen mit Behinderungen einsetzen und jeden dazu ermutigen, an Aktivitäten teilzunehmen, die seine Seele erfüllen.

Laurensons akademische Belastung sei dieses Jahr einfach gewesen, sagt er, da er seine Anforderungen in Mathematik und Naturwissenschaften bereits erfüllt habe. Kurse in Führung, Englisch, Wirtschaft, Regierung, bildenden Künsten und körperlicher Konditionierung füllten seinen Tag aus. Und sein Beitrag im Klassenzimmer kam anderen Schülern zugute, sagt Aimee Cork, Führungsberaterin der Ashland High School.

„Lukes Energie hat definitiv dazu beigetragen, unsere Einstellung zu stärken“, sagt sie. „Wenn es nach ihm ginge, würden wir jedes Wochenende einen Tanz oder eine lustige Gemeinschaftsveranstaltung veranstalten, das ist die Art von Begeisterung, die wir bei Highschool-Schülern mehr brauchen.“

Tenneal Wetherell vom Bildungsministerium von Oregon sagt, dass Inklusion, bei der jedes Kind mit Gleichaltrigen lernt, den Geist öffnet und Perspektiven neu gestaltet.

„Behinderung ist keine beängstigende Unbekannte mehr und wird zunehmend als der natürliche und geschätzte Teil der menschlichen Vielfalt anerkannt“, sagt Wetherell, stellvertretender Superintendent im Büro der Abteilung für die Verbesserung der Chancen für Studierende.

„Inklusion hilft Schülern, die nicht unter einer Behinderung leiden, die Bandbreite menschlicher Talente zu entdecken und Einblick in die Hindernisse zu gewinnen, mit denen andere konfrontiert sind“, fährt Wetherell fort. „Inklusion hilft den Schülern zu erkennen, dass Vielfalt die Kreativität fördert, Teamarbeit komplexe Probleme löst und Freundlichkeit die Welt voranbringt.“

Mariah Cruz, Absolventin der Ashland High School, wird den Tag, an dem sie Laurenson traf, nie vergessen. Bei einer Schulversammlung wurden die Schüler dazu ermutigt, gemeinnützige Arbeit zu leisten, um Gelder über die Southern Oregon Sparrow Clubs freizuschalten. Insgesamt arbeiteten die Ashland-Studenten mehr als 1.500 Stunden, wobei etwa 3.000 US-Dollar für den Kauf eines barrierefreien Lieferwagens durch Laurenson gespendet wurden.

Nach der Versammlung sagte Cruz, sie habe oft mit Laurenson gesprochen, und im Mai habe sie ihn auf theatralische Weise zum Abschlussball eingeladen. Mit verschiedenfarbigen Markierungsstiften schrieb sie auf eine große Plakatwand: „Gehst du mit mir zum Abschlussball, Luke?“ und hielt es während einer weiteren Schulversammlung hoch. Als er Ja sagte, jubelten die Schüler.

Am Abend der offiziellen Veranstaltung trug sie ein schimmerndes Kleid und er einen königsblauen Anzug ohne Krawatte. Wie andere Studenten posierten sie am historischen Brunnen von Lithia Park, der sich gegenüber der Musikmuschel befindet, wo die Abschlussfeier stattfinden wird.

„Der Abschlussball war großartig“, sagt Cruz. „Luke hat die ganze Nacht getanzt, obwohl ich supermüde war.“

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Menschen mit Behinderungen werden oft ohne Begrüßung oder Blickkontakt entlassen, sagen Verhaltensexperten. Laurensons Lächeln, die Art, wie er auf seinen Sitz springt oder seine Arme weit ausbreitet, um jeden willkommen zu heißen, machen ihn kaum zu übersehen.

Mit seinem Selbstvertrauen und seiner Erfahrung als Redner möchte er sich der Schauspielerei und dem Modeln widmen. Sein Traumjob wäre es, an Taylor-Swift-Touren zu arbeiten. Swifts Song „Shake It Off“ ist seine Hymne.

Als er im Alter von 12 Jahren zum ersten Mal ging, machte das Schlagzeilen. Ein YouTube-Video, in dem er aus dem Rollstuhl aufstand und sich zu „Shake It Off“ bewegte, ging viral.

Mit 14 Jahren war Laurenson einer der jüngsten Einwohner Oregons mit Behinderungen, die auf der Grundlage einer Arbeitsbescheinigung für Minderjährige eingestellt wurden, die vom Bureau of Labor & Industries des Bundesstaates ausgestellt wurde. Sein erster bezahlter Job war die Rolle des „Spike“ in 58 Vorstellungen der Produktion von „Hairspray – The Broadway Musical“ des Oregon Shakespeare Festivals 2019, die an einer High School spielt.

Er sang und tanzte im und aus dem Rollstuhl zum beliebten Schlusslied „You Can't Stop the Beat“. In der noch unveröffentlichten Dokumentation „Inducing Us“ schreibt Christopher Liam Moore, Direktor des Oregon Shakespeare Festivals, Hogans heldenhaften Einsatz, die Willenskraft ihres Sohnes und ihre Liebe zur Musik und zum Tanz zu, die es ihm ermöglichten, allen Widrigkeiten zum Trotz zu gehen.

Dieses Jahr wurde Laurenson in einer Produktion der Frühlingskomödie „Curtains!“ der Ashland High School gecastet. Die Rolle wurde für ihn mit vorgefertigten Witzen geschaffen, die er mithilfe des unterstützenden Kommunikationsgeräts vortrug, was für einen Schauspieler an der Schule eine Premiere war.

„Lukes Timing verbesserte sich so sehr, dass sein Text bei der dritten Vorstellung das Publikum mit Gelächter überzeugte“, sagt Theaterpädagogin Betsy Bishop. „Die Besetzung und das Team würdigten seine Disziplin und seine Freude an der Darbietung. Ich glaube, dass die Darbietung immer eine Rolle in seinem Leben spielen wird.“

Laurenson träumt davon, einer Reisegesellschaft von „Hairspray“ oder Swifts Touren beizutreten, was ihm auch ermöglichen würde, mit Studenten in verschiedenen Städten zu sprechen. Alle seine Berufswünsche erfordern jedoch Reisen. Zusätzlich zu den Spenden von Laurensons Klassenkameraden für den Kauf eines Lieferwagens startete Hogan eine „Shake it off for Luke“-Go-Fund-Me-Seite.

Im Idealfall würde ein 19 Fuß langer Winnebago Roam-Van mit Rollstuhllift es Hogan ermöglichen, ihren Sohn zu Arztterminen und zur Arbeit zu fahren. Jetzt helfen ihm seine Mutter, seine Schwester Julia oder ein Helfer auf dem Beifahrersitz des alternden Hyundai Sonata der Familie.

Da Julia in St. Louis, Missouri, für die Metro Theatre Company arbeitet, ist es für die 62-jährige Hogan schwierig, ihren Sohn, der 11 Zoll größer ist als sie, ins Auto zu geleiten. Anschließend muss sie seinen tragbaren Elektrorollstuhl einpacken, der 20 Kilogramm wiegt.

„Außerdem ist es eine Herausforderung, Betreuer zu finden, die uns bei seinen medizinischen Reisen begleiten“, sagt Hogan. Oft fügt sie hinzu: „Wir haben Schiffbruch erlitten. Ein Van würde für Luke das Leben verändern.“

Laurenson sei bereit, das Land zu bereisen und immer wieder die Bühne zu betreten, um andere zu ermutigen, Grenzen abzuschütteln, sagt er.

— Janet Eastman | 503-294-4072

[email protected] | @janeteastman

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